科学家发现恐龙或靠羽毛保暖挺过大灭绝

新华社记者 王珏玢

恐龙这一曾经的“地球霸主”早已为人熟知，但它们是如何崛起的？中美科学家一项最新研究发现，奥秘可能藏在“衣服”里。与人们印象中光秃秃的外表不同，恐龙可能天生就有羽毛。这些羽毛好比羽绒服，帮助恐龙挺过2亿年前导致众多物种灭绝的全球大寒潮，并迅速“上位”成为侏罗纪时期的霸主。

2亿年前的三叠纪末生物大灭绝，是地质历史上五次生物大灭绝之一。当时的地球火山活动频发，火山灰等遮天蔽日。在此后的几年至几十年中，地球表面温度骤降，大量不适应严寒气候的生物迅速消失。

2亿年前恐龙分布图及准噶尔盆地古地理位置。 中科院南京地质古生物研究所供图

此次，科研团队在新疆准噶尔盆地的野外考察中发现了保存精美的恐龙脚印化石。在2亿年前，准噶尔盆地的古纬度位于北纬71度左右。这说明当时的恐龙已经有一套完备的御寒机制，让它们在寒冷的极地存活。

此次新发现的恐龙脚印化石照片。 中科院南京地质古生物研究所供图

恐龙靠什么御寒呢？“靠长羽毛。”领导此项研究的中科院南京地质古生物研究所研究员沙金庚介绍，恐龙羽毛的形态结构明显不是用于飞行的，最有可能的功能是保暖。

可以推测，正是由于有羽毛保暖，恐龙得以在这场天灾中幸存，并迅速占据灾后的生态“C位”。沙金庚说：“在三叠纪末生物大灭绝后，恐龙体积增大，分布范围扩张，总数量增加了近一倍。2亿年前这场生物史上的浩劫，不经意间却为恐龙打开了通往食物链顶端的大门。从此，恐龙开始了长达约1.3亿年的称霸之旅。”

相关研究成果已于近日发表于国际知名学术期刊《科学进展》。